Vancleavea is een geslacht van uitgestorven, gepantserde, niet-archosaurische archosauriformen uit het Laat-Trias in het westen van Noord-Amerika. De type- en de enige bekende soort is Vancleavea campi, benoemd in 1995 door Robert Long & Phillip A. Murry. In die tijd was het geslacht alleen bekend van fragmentarische botten, waaronder osteodermen en wervels.
Sindsdien zijn er echter veel meer fossielen gevonden, waaronder een paar bijna complete skeletten die in 2002 werden ontdekt. Deze vondsten hebben aangetoond dat leden van het geslacht bizarre semi-aquatische reptielen waren. Vancleavea-individuen hadden korte snuiten met grote, hoektandachtige tanden en lange lichamen met kleine ledematen. Ze waren volledig bedekt met benige platen die bekend staan als osteodermen, die in verschillende variëteiten over het lichaam verspreid waren.
Fylogenetische analyses door paleontologen hebben aangetoond dat Vancleavea een archosauriform is, onderdeel van de aftakking van de reptielen die zou leiden tot de archosauriërs zoals dinosauriërs en krokodilachtigen. Vancleavea mist bepaalde eigenschappen die aanwezig zijn bij de meeste andere archosauriformen, met name de antorbitale, mandibulaire en supratemporale fenestrae, die gewichtsbesparende gaten in de schedels van andere taxa zijn. Andere kenmerken ondersteunen echter duidelijk de archosauriforme identiteit, waaronder een gebrek aan intercentra, de aanwezigheid van osteodermen, een verbeend laterosphenoïde en verschillende aanpassingen van het dijbeen en de enkelbotten. In 2016 werd het nieuwe archosauriforme geslacht Litorosuchus beschreven. Dit geslacht leek in verschillende opzichten op zowel Vancleavea als meer typische archosauriformen, waardoor Litorosuchus kon fungeren als een overgangsfossiel dat Vancleavea verbindt met minder afwijkende archosauriformen.
Geschiedenis Vancleavea werd voor het eerst ontdekt in 1962 in de Petrified Forest-afzetting van het Petrified Forest National Park en voor het eerst beschreven in 1995 door Long en Murry. Op dat moment was het enige beschreven exemplaar het holotype PEFO 2427, een gedeeltelijk skelet zonder schedel. Het geslacht is vernoemd naar Phillip Van Cleave, die de eerste bekende overblijfselen van het geslacht ontdekte. De soortaanduiding eert wijlen professor Charles Lewis Camp.
Sindsdien zijn er meerdere overblijfselen gevonden. Een herevaluatie van het geslacht door Nesbitt et al. in 2009 beschreef formeel de twee aanvullende exemplaren GR 138 en 139. GR 138 is vooral opmerkelijk omdat het een bijna compleet en gearticuleerd skelet is dat een verscheidenheid aan osteodermen bewaart in de posities waarin ze zich tijdens het leven zouden hebben bevonden. Het werd ontdekt in de Coelophysis-steengroeve in het noorden van New Mexico (Ghost Ranch) en werd geprepareerd in het Ruth Hall Museum of Paleontology in Abiquiú, New Mexico voordat het officieel werd beschreven. Andere meer complete skeletten zijn de specimina NMMNH P-4984, SMU 74998 en PEFO 34035.
Vancleavea komt vrij vaak voor in de meeste niveaus van de Chinle-formatie in de vorm van losse botten en osteodermen, maar vanwege de slecht bewaarde overblijfselen is het moeilijk om exemplaren op stratigrafische niveaus te vergelijken.
Beschrijving
Het meest complete exemplaar van Vancleavea (GR 138) was ongeveer 120 centimeter lang. Losse botten hebben echter aangetoond dat leden van het geslacht aanzienlijk groter kunnen worden dan GR 138. In het bijzonder kan MCCDM 1745 uit New Mexico een totale lengte van 3,86 meter hebben bereikt. Overlappende osteodermen bedekken het hele lichaam, de ledematen zijn relatief kort en de schedel is sterk verbeend. Het bovenste slaapvenster is afwezig, wat een secundaire sluiting kan zijn in plaats van een plesiomorfe eigenschap. De neusgaten openen dorsaal (dat wil zeggen: ze zijn naar boven gericht) en de kaak bevat vergrote hoektanden. Elke osteoderm heeft een hoge centrale kiel en een voorste tak. Het darmbeen van Vancleavea lijkt op dat van niet-verwante drepanosauriërs. De unieke morfologie van Vancleavea verschilt sterk van alle andere bekende basale archosauriformen.
Schedel
Het enige bekende Vancleavea-exemplaar waarvan een volledige schedel werd gevonden is GR 138, en als gevolg daarvan vormt dat exemplaar de basis voor kennis van de schedel in dit taxon. Het postorbitale gebied van de schedel (achter de ogen) is lang en doosvormig, met een breed en plat schedeldak. Het preorbitale gebied (voor de ogen) is daarentegen kort, driehoekig en dun. Een onderscheidend kenmerk van Vancleavea is het ontbreken van een fenestra antorbitalis, een gat voor de ogen dat typisch is voor archosauriformen. Het traanbeen, dat meestal de achterrand van de fenestra antorbitalis vormt, is ook verdwenen. Groeven bedekken het schedeldak terwijl foramina (kleine poriën) de schedelbeenderen nabij de mond bedekken.
Preorbitale regio (snuit) Het bovenkaaksbeen (het belangrijkste tanddragende bot van de snuit) is eenvoudig gebouwd en driehoekig vanwege het gemis van de fenestra antorbitalis. De voorste punt van het bot heeft een tandeloze inkeping, bekend als een diasteem, die bij sluiting van de muil een grote, caniniforme (hoektandachtige) tand van het dentarium (hoofdtandbeen van de onderkaak) kan ontvangen. De tweede tand van de bovenkaak is ook een hoektand, ongeveer even lang als die van het dentarium. Deze hoektanden zijn overdwars afgeplat, naar achteren gebogen en aan de achterkant gekarteld (en in het geval van de bovenkaak ook de voorkant). Dit in tegenstelling tot de rest van de tanden, die over het algemeen kegelvormig zijn. De enkele tand voor de maxillaire hoektand, evenals de vier direct erachter zijn erg klein. Deze kleine tanden worden gevolgd door zes iets grotere maxillaire tanden en een laatste kleine tand.
Vijf tanden zijn ook aanwezig in elke premaxilla (een paar botten aan het uiteinde van de snuit), waarbij de derde tand een caniniform is die lijkt op die van de bovenkaak en dentarium. De premaxilla heeft ook een paar benige takken die aansluiten bij andere snuitbeenderen. Het posterodorsale uitsteeksel kromt omhoog langs de voorkant van het bovenkaaksbeen en scheidt dat bot van de neusgaten. De dunne anterodorsale tak loopt in plaats daarvan langs de middenlijn van de snuit. De gepaarde neusbeenderen aan de bovenrand van de snuit zijn lang en rechthoekig, en aan de voorkant ervan liggen de afgeronde, naar boven gerichte neusgaten. De neusgaten maken geen contact met elkaar; aan de voorkant en het midden van de snuit scheiden de anterodorsale uitsteeksels van de premaxillae beide neusbeenderen. Op het niveau van de ogen worden de neusholten gescheiden door een ander kenmerk dat uniek is voor Vancleavea: een enkel smal bot dat waarschijnlijk is verkregen door een neomorfe mutatie. De voorrand van de oogkas wordt gevormd door het smalle prefrontale bot.
Postorbitale regio
Het jukbeen is complex. Het heeft een taps toelopende voorrand die zich onder het oog uitstrekt om contact te maken met de prefrontale, waardoor het bovenkaaksbeen van de oogkas wordt uitgesloten. Een driehoekige opgaande tak stijgt op achter het oog en splitst het onderste deel van het postorbitale bot (dat de achterrand van het oog vormt) in tweeën. Zowel het jukbeen als het postorbitale hebben zeer lange achterste verlengingen die bijna de achterkant van de schedel bereiken. Een enorme open ruimte (ongeveer een derde van de lengte van de schedel) ligt in het gebied tussen deze twee uitbreidingen. Dit gat staat bekend als het onderste slaapvenster. Reptielen van de groep Diapsida worden typisch gekenmerkt door twee slaapvensters aan de achterkant van de schedel: een lagere aan de zijkant van de schedel (het onderste) en een grotere aan de bovenkant van de schedel, de fenestra supratemporalis. Vancleavea breekt met deze regel, omdat het bovenste slaapvenster tijdens de evolutie volledig is gesloten, waardoor alleen het enorme onderste slaapvenster overblijft.
Het platte en zwaar geornamenteerde schedeldak wordt gevormd door de gepaarde voorhoofdsbeenderen boven de ogen en de wandbeenderen boven de bovenste slaapvensters. De beennaad tussen de paren voorhoofdsbeenderen en wandbeenderen is W-vormig, waarbij elk wandbeen een driehoekige voorwaartse punt heeft dat elk voorhoofdbeen inkeept. Een soortgelijke verbinding is ook aanwezig aan de voorkant van de voorhoofdsbeenderen, waar elk frontale wordt gehalveerd door de achterste punt van elk neusbeen. Net als bij proterochampsiden en een paar soorten archosauriërs (crocodylomorfen, dinosauriërs en shuvosauriden), heeft Vancleavea geen postfrontale, een klein wigachtig bot dat soms de achterste bovenhoek van de oogkas inneemt.
De achterrand van de schedel is ietwat moeilijk te interpreteren, zelfs bij goed geconserveerde exemplaren als GR 138. De bovenste achterste hoek van het bovenste slaapvenster wordt gevormd door het squamosum, dat aansluit op de achterkant van het postorbitale bot en het wandbeen, evenals de hersenpan. De voorrand van het squamosum heeft een diepe insparing, terwijl het onderste deel van het bot zich verbreedt tot een grote naar beneden wijzende 'kap'. Een dunne structuur die bekend staat als de neergaande tak strekt zich naar beneden uit en vormt de achterrand van het onderste slaapvenster. Deze neergaande tak sluit aan op het quadratojugale, dat zelf contact maakt met de achterste tak van het jukbeen en de achterste benedenhoek van het onderste slaapvenster vormt. Het quadratum, dat de bijdrage van de schedel aan het kaakgewricht vormt, ligt aan de binnenzijde van de neergaande tak van het squamosum. Het quadratum maakt niet alleen contact met de onderkaak, maar sluit ook aan op het binnenvlak van het quadratojugale en wordt overlapt door de 'kap' van het squamosum. De vorm van het quadratum is nog een ander uniek aspect van Vancleavea. Bij de meeste basale archosauriformen is het quadratum lang en recht, maar bij Vancleavea is het kort, stevig en naar voren gebogen.
Hersenpan Zoals typisch is voor reptielen, wordt het onderste achterste deel van de hersenpan gevormd door een bot dat bekend staat als het basioccipitale, hoewel dit bot ongewoon lang en laag is bij Vancleavea. Het achterste deel van het bot heeft een enkele grote achterhoofdsknobbel, bekend als de condylus occipitalis, die de schedel met de nek verbindt. Een paar zijdelingse naar buiten gerichte botten, bekend als de exoccipitalia, zijn verbonden aan het bovenoppervlak van de basioccipitale. Bij de meeste archosauriformen vormen de exoccipitalia het bovenvlak van de condylus occipitalis, maar Vancleavea is uniek omdat dit contact ontbreekt. De bases van de exoccipitalia zijn langwerpig en divergeren naar de achterkant van het basioccipitale. Ze convergeren ook naar voren, hoewel ze elkaar niet raken. Bovendien loopt een kleine richel tussen hun bases op het bovenoppervlak van het basioccipitale. Dus, van bovenaf gezien, lijken de bases van de exoccipitalia op een naar voren wijzende pijl met een kleine opening aan de top. Een richel en een kleine uitholling zijn aanwezig aan elke kant van het basioccipitale onder het contact met de exoccipitale. Een extra put waarvan wordt aangenomen dat het de opening is voor het hypoglossale kanaal (canalis nervi hypoglossi), ligt aan de buitenzijde van elk exoccipitale.