The Blind Boys of Alabama, ook aangekondigd als The Five Blind Boys of Alabama en Clarence Fountain and the Blind Boys of Alabama is een Amerikaanse gospelgroep. De groep werd geformeerd in 1939 in Talladega, Alabama en heeft in de loop van de geschiedenis met een wisselend aantal muzikanten gewerkt, van wie de meerderheid slechtziend is of was.
The Blind Boys vonden mainstream succes na hun verschijning in de Obie Award-winnende musical The Gospel at Colonus uit 1983. Sindsdien heeft de groep internationaal getoerd en heeft ze opgetreden en opgenomen met artiesten als Prince, Lou Reed, Peter Gabriel, Bonnie Raitt, Ben Harper, Bon Iver en Amadou & Mariam. De cover van het nummer Way Down in the Hole van Tom Waits werd in 2002 gebruikt als themalied voor het eerste seizoen van de HBO-serie The Wire.
The Blind Boys hebben vijf Grammy Awards gewonnen en in 2009 een Grammy Lifetime Achievement Award ontvangen. Ze werden in 1994 begiftigd met een National Heritage Fellowship van de National Endowment for the Arts. Ze werden opgenomen in de Gospel Music Hall of Fame in 2003 en in 2010 in de Alabama Music Hall of Fame. De groep werd ook uitgenodigd in het Witte Huis tijdens de regeringen van Bill Clinton, George W. Bush en Barack Obama.
Geschiedenis Jaren 1930 en 1940 The Blind Boys of Alabama zongen in 1939 voor het eerst samen als onderdeel van het schoolkoor van het Alabama Institute for the Negro Deaf and Blind in Talladega. De stichtende leden waren Clarence Fountain (1929-2018), George Scott (1929-2005), Velma Bozman Traylor (1923-1947), Johnny Fields (1927-2009), Olice Thomas (geb. 1926, † onbekend) en het enige ziende lid JT Hutton (1924-2012.)
Vroege invloeden van The Blind Boys zijn onder meer The Golden Gate Quartet, The Soul Stirrers en The Heavenly Gospel Singers. Terwijl de jongens geen zwarte gospelmuziek mochten zingen op hun school (die werd gerund door een geheel blanke faculteit), konden ze het op de radio horen.
De vroegste versie van de groep stond bekend als The Happy Land Jubilee Singers en hun eerste optredens waren voor soldaten uit de Tweede Wereldoorlog in nabijgelegen kampementen, waar de jongens zongen voor zakgeld. Het eerste professionele optreden van de groep was op 10 juni 1944 tijdens een uitzending van radiostation WSGN (momenteel WAGG) in Birmingham. Het jaar daarop stopten de leden met school en begonnen ze het evangeliecircuit te verkennen. In 1947 overleed zanger Traylor bij een vuurwapenongeval.
In 1948 boekte een promotor van Newark de Happy Land Jubilee Singers samen met een gospelact uit Mississippi, bekend als de Jackson Harmoneers, waarvan de leden ook visueel gehandicapt waren, en kondigde het programma aan als de Battle of the Blind Boys. De twee acts veranderden al snel hun namen in de Five Blind Boys of Alabama en de Five Blind Boys of Mississippi en toerden vaak samen. Het vroege geluid van The Blind Boys werd ook beïnvloed door de Five Blind Boys of Mississippi die zongen in de harde gospel-stijl die toen populair werd. Harde gospel ging vaak gepaard met een krijsende en schreeuwende zangstijl en tijdens optredens zouden sommige toeschouwers zo opgewonden raken dat sommigen naar het ziekenhuis moesten worden gestuurd.
The Blind Boys maakten ook hun eerste opnamen in 1948 bij het Coleman-label en hun eerste nationale hit was I Can See Everybody's Mother But Mine, uitgebracht in 1949. Hun succes leidde tot een reeks opnamen bij verschillende platenlabels.
Dominee Paul Exkano van de King Solomon Baptist Church in New Orleans voegde zich bij de groep kort nadat ze hun naam veranderden in Five Blind Boys of Alabama en was aanwezig tijdens de eerste opnamen van de groep in 1948 en 1949, maar hij verliet de groep na twee jaar en werd vervangen door Percell Perkins van de Five Blind Boys of Mississippi, die later werd vervangen door Joe Watson.
Jaren 1950 Tijdens de jaren 1950 was zwarte gospelmuziek populair en The Blind Boys waren een van de bekendere groepen. Artiesten uit de pop- en rockgenres begonnen aspecten van zwarte gospelmuziek in hun arrangementen op te nemen en zwarte gospelartiesten zoals Ray Charles en Sam Cooke begonnen over te stappen op pop- en rockmuziek. De manager van Ray Charles bood The Blind Boys een grote tourneedeal aan als ze zouden overstappen op andere genres, maar de groep besloot vast te houden aan hun gospelroots. Ze tekenden in 1953 bij Specialty Records, maar vertrokken vijf jaar later, nadat ze opnieuw onder druk waren gezet om wereldlijke muziek te zingen.
Terwijl The Blind Boys in de jaren 1950 platen verkochten, verdienden ze niet veel geld. In een interview met het tijdschrift Ebony in 2003 verklaarde Fountain dat ze contracten ondertekenden, waarvan misbruik werd gemaakt en dat ze elk $ 50 per albumkant kregen terwijl de rest naar de platenmaatschappij ging. In 1953 verdiende elk lid $ 100 per kant en volgens Fountain was dat goed geld in die tijd.
Jaren 1960 en 1970 In de jaren 1960 nam de populariteit van traditionele gospelmuziek af en kreeg soulmuziek de voorkeur als een nieuw type seculiere zwarte muziek. Tegelijkertijd begonnen rhythm-and-blues- en rockmuzikanten traditionele gospelgeluiden in hun muziek op te nemen. De term soul werd oorspronkelijk gebruikt door gospelmuzikanten in de jaren 1950 om de spirituele aard van hun muziek te identificeren. Tegen het einde van de jaren 1960 werd de term vaker gebruikt om alle populaire muziek van Afro-Amerikanen te beschrijven.
In de jaren 1960 traden The Blind Boys op bij benefietconcerten voor Martin Luther King jr. en de burgerrechtenbeweging. Ze bleven ook weerstand bieden aan aanbiedingen om meer wereldlijke muziek te zingen.
In 1969 verliet Fountain de groep om een solocarrière na te streven. Noch The Blind Boys, noch Fountain hadden tot in de jaren 1970 veel succes. In 1972 voegde gitarist Samuel Butler jr. (zoon van de gitarist van de Five Blind Boys of Mississippi) zich bij de groep en Fountain keerde in 1977 terug.
Jaren 1980 en 1990 Tijdens hun eerste 40 jaar hadden The Blind Boys voornamelijk gespeeld voor zwart gospelpubliek, voornamelijk in kerken en schoolzalen. In de jaren 1980 zou de groep aan een breder publiek worden voorgesteld.
In de vroege jaren 1980 had zanger Clarence Fountain de rol als frontman van de groep op zich genomen. Het was ook in deze tijd dat de groep werd vergezeld door zanger Jimmy Carter, wiens eerste opname I'm a Soldier in the Army of the Lord met de groep was in 1982. Carter zong met de Dixieland Blind Boys, evenals de Five Blind Boys of Mississippi, voorafgaand aan zijn werk met The Blind Boys of Alabama. Carter was een student van het Alabama Institute for the Negro Blind toen de groep oorspronkelijk werd geformeerd, maar was te jong om zich bij de groep aan te sluiten toen ze begonnen te toeren.
In 1983 werd de groep (aangekondigd als Clarence Fountain en The Five Blind Boys of Alabama) uitgebracht in de theatrale productie The Gospel at Colonus, een Afro-Amerikaanse muzikale versie van de tragedie Oedipus te Colonus van Sophocles. In het stuk speelden The Blind Boys gezamenlijk de rol van de verblinde Oedipus. De bezetting omvatte ook Morgan Freeman en leden van The Soul Stirrers. The Gospel at Colonus won in 1984 een Obie voor «Beste Musical» en de productie verhuisde in 1988 naar Broadway. Het succes van het stuk leidde tot de blootstelling van The Blind Boys aan een breder mainstream publiek en betekende een keerpunt voor de groep.
In 1990 werd zanger en percussionist Ricky McKinnie door Fountain uitgenodigd om zich bij The Blind Boys aan te sluiten. McKinnie had The Blind Boys ontmoet toen hij ongeveer vijf jaar oud was. McKinnie's moeder Sarah McKinnie Shivers was een zangeres die vaak het pad kruiste met The Blind Boys terwijl ze op tournee was. McKinnie verloor zijn gezichtsvermogen als gevolg van glaucoom op 23-jarige leeftijd, maar speelde al meer dan een decennium daarvoor drums.
The Blind Boys brachten in 1992 Deep River uit, dat werd genomineerd voor «Best Traditional Soul Gospel Album» tijdens de 36e jaarlijkse Grammy Awards. Het album werd geproduceerd door Booker T. Jones en bevatte een versie van I Believe In You van Bob Dylan. In 1993 verschenen ze ook als muzikale gasten bij Late Night with Conan O'Brien.
In 1994 kende de National Endowment for the Arts een National Heritage Fellowship toe aan Clarence Fountain en de Five Blind Boys of Alabama. De prijs werd uitgereikt aan The Blind Boys door First Lady Hillary Clinton.
In 1995 werden The Blind Boys de eerste artiesten die een contract tekenden bij het nieuwe gospellabel House of Blues, waarvoor ze hun eerste livealbum I Brought Him with Me opnamen. Het album bevatte ook optredens van de blueszangers Koko Taylor en Solomon Burke. In december 1996 verscheen de groep in de kerstaflevering Gift Wrapped van de tv-serie Beverly Hills, 90210. The Blind Boys bleven experimenteren met hedendaagse populaire muziek op hun publicatie Holding On uit 1997, die ook werd uitgebracht bij het label House of Blues. Het album bevatte elementen van funk en reggae.
Jaren 2000 The Blind Boys of Alabama genoten nog meer bekendheid en succes in de jaren 2000 en 2010, inclusief samenwerkingen met veel spraakmakende muziekartiesten. Hun liedjes waren te horen op soundtracks van televisieseries, zoals Boston Public, Lost en Criminal Minds, maar ook in films als Madea Goes to Jail, Alpha en Omega en Hop. The Blind Boys waren ook te zien in de film The Fighting Temptations en waren te zien in televisieseries als 60 Minutes II en The Colbert Report, evenals in meerdere afleveringen van The Tonight Show with Jay Leno en Late Night with David Letterman. Ze werden ook uitgenodigd om op te treden in het Witte Huis in zowel 2002 tijdens het presidentschap van George W. Bush voor een viering van gospelmuziek, als in 2010 tijdens het presidentschap van Barack Obama voor een viering van muziek van de burgerrechtenbeweging.
In 2001 brachten The Blind Boys Spirit of the Century uit bij Real World Records van Peter Gabriel. Het album won de prijs voor «Best Traditional Soul Gospel Album» tijdens de 44e jaarlijkse Grammy Awards. Het album bevat een versie van I Just Want to See His Face van The Rolling Stones en een versie van het nummer Amazing Grace, gearrangeerd op de melodie van The House of the Rising Sun.
In 2002 brachten ze het album Higher Ground uit, dat traditionele gospelteksten combineert met de muziek van andere artiesten. De titelsong is een vertolking van de Stevie Wonder-hit, maar sommige teksten zijn veranderd om er een gospelnummer van te maken. Andere nummers op het album zijn onder meer People Get Ready van Curtis Mayfield, Spirit in the Dark van Aretha Franklin, The Cross van Prince en You and Your Folks, Me and My Folks van Funkadelic. Het album won nog een Grammy Award voor «Best Traditional Soul Gospel Album» en won ook een GMA Dove Award voor «Traditional Gospel Album of the Year». The Blind Boys traden in 2002 ook op op de trappen van de Library of Congress.
In 2003 brachten The Blind Boys Go Tell It on the Mountain uit. Het album bevat vertolkingen van voornamelijk kerstgerelateerde gospelsongs en bevat de gastartiesten Solomon Burke, Tom Waits, Michael Franti, Chrissie Hynde, Richard Thompson, Aaron Neville, Mavis Staples, Shelby Lynne, George Clinton, Robert Randolph, Meshell Ndegeocello en Les McCann. Het album won vervolgens de Grammy voor «Best Traditional Soul Gospel Album».
The Blind Boys traden twee keer live op met Lou Reed: in 2004 traden ze samen op tijdens een privéconcert op de vloer van de Algemene Vergadering van de VN voor het Landmine Survivors Network en in 2010 verschenen ze bij Late Night with David Letterman en voerden ze Jesus uit, een nummer dat oorspronkelijk werd uitgebracht door The Velvet Underground op hun gelijknamige album.