Steven Noel Wariner (Noblesville, 25 december 1954) is een Amerikaanse countryzanger, -gitarist, songwriter en producent. Aanvankelijk was hij achtergrondmuzikant voor Dottie West, maar hij werkte ook samen met Bob Luman en Chet Atkins, voordat hij eind jaren 1970 een solocarrière begon. Hij heeft achttien studioalbums en meer dan vijftig singles uitgebracht voor verschillende platenlabels.
Wariner beleefde zijn grootste successen in de hitparade in de jaren 1980, eerst voor RCA Records Nashville en daarna voor MCA Records Nashville. Terwijl hij bij deze labels vertoefde, plaatste hij een aantal singles in de top tien van de Billboard Hot Country Songs-hitlijsten en ontving hij lovende kritieken voor de hoeveelheid creatieve controle die hij had over zijn oeuvre. Toen hij in 1991 naar Arista Records Nashville verhuisde, maakte hij zijn commercieel meest succesvolle album I Am Ready, zijn eerste die goud behaalde, maar de vervolgacties waren minder succesvol. Na een periode van commerciële achteruitgang beleefde hij eind jaren 1990 een tweede golf van succes, die werd aangespoord door het mede-schrijven van de nummer 1-singles Longneck Bottle van Garth Brooks en Nothin' but the Taillights van Clint Black. Deze nummers leidden ertoe, dat hij tekende bij Capitol Records Nashville en tegen het einde van het decennium behaalde hij nog twee gouden albums met Burnin' the Roadhouse Down en Two Teardrops. Terwijl zijn commerciële succes na deze albums opnieuw afnam, bleef hij zelfstandig opnemen bij zijn eigen label SelecTone.
Tien singles van Wariner bereikten de nummer 1-positie in de hitlijsten van Hot Country Songs: All Roads Lead to You, Some Fools Never Learn, You Can Dream of Me, Life's Highway, Small Town Girl, The Weekend, Lynda, Where Did I Go Wrong, I Got Dreams en What If I Said (een duet met Anita Cochran). Wariner heeft verschillende schrijfcredits voor zichzelf en andere artiesten en heeft onder andere samengewerkt met Nicolette Larson, Glen Campbell, Diamond Rio, Brad Paisley, Asleep at the Wheel en Mark O'Connor. Hij heeft ook vier Grammy Awards gewonnen: een voor «Best Country Collaboration with Vocals» en drie voor «Best Country Instrumental». Daarnaast heeft hij drie Country Music Association Awards en een Academy of Country Music Awards gewonnen en is hij lid van de Grand Ole Opry. Wariners muzikale stijl wordt bepaald door zijn leadgitaarwerk, lyrische inhoud en stilistische diversiteit.
Biografie Steven Noel Wariner werd geboren op 25 december 1954 in Noblesville, Indiana, maar groeide op in Russell Springs (Kentucky). Als tiener leerde Wariner zichzelf verschillende instrumenten bespelen, waaronder akoestische gitaar, basgitaar, drums, banjo en steelgitaar. Wariner trad lokaal op in de band van zijn vader Roy Wariner en putte invloed uit muzikale acts, waar zijn vader naar luisterde, zoals George Jones en Chet Atkins. Op 17-jarige leeftijd hoorde countryzangeres Dottie West Wariner optreden in de Nashville Country Club in Indianapolis en rekruteerde hem om basgitaar te spelen in haar roadband. Wariner voltooide zijn opleiding door middel van een schriftelijke cursus bij de plaatselijke middelbare school en speelde drie jaar in de band van West. Hij speelde ook op haar single Country Sunshine uit 1973.
Wariner begon op dat moment ook met het schrijven van liedjes en West probeerde hem een platencontract te bezorgen door demo's van zijn werk in te dienen, maar dat lukte niet. Vervolgens verliet hij de roadband van West om zich meer te concentreren op het schrijven van liedjes en begon hij te toeren met Bob Luman, nadat deze een aantal van Wariners liedjes had geknipt. Tijdens opnamesessies met Luman ontmoette Wariner gitarist Paul Yandell, die op dat moment ook voor Atkins werkte. Yandell diende een aantal demo's van Wariner in bij Atkins, die op dat moment ook vice-president was van RCA Records Nashville en aldus kon Wariner in 1976 een contract ondertekenen.
1978-1984: RCA Records Chet Atkins, een van Wariners belangrijkste muzikale invloeden, hielp hem in 1976 om bij RCA Records te tekenen. Zijn eerste single-publicatie voor RCA was I'm Al Taken, een nummer dat Wariner mede-schreef. Het piekte op nummer 63 in de Billboard Hot Country Songs-hitlijsten in 1978. Dit werd gevolgd door nog vijf hitsingles, die destijds niet op een album verschenen vanwege hun beperkte succes. Deze singles waren voornamelijk covers van nummers van andere artiesten, waaronder The Easy Part's Over van Charley Pride.Whitburn, pp. 288-289 Record World magazine publiceerde een positieve recensie van deze cover, waarin stond dat het een trage, droevige ballad was waarin Wariner nog steeds een heleboel vocaal talent laat zien. Atkins huurde ook Wariner in als bassist in zijn road band, wat in 1979 leidde tot een nominatie door de Academy of Country Music voor «Bassist of the Year». Atkins diende ook als platenproducent bij zijn eerste single-publicaties, maar moedigde hem later aan om een andere te zoeken. Als gevolg hiervan werd The Easy Part's Over in plaats daarvan geproduceerd door Tom Collins, bekend van het produceren van Ronnie Milsap en Sylvia.
Zijn eerste grote hit kwam in 1980, toen Your Memory steeg naar de nummer 7-positie in de countryhitlijsten. Vanwege het succes van het nummer ontsloeg Atkins Wariner uit zijn band. Your Memory was de eerste van zes singles van zijn titelloze debuutalbum. Daarna kwam zijn eerste nummer 1-single All Roads Lead to You uit in 1981, gevolgd door de top 15 hit Kansas City Lights. Beide nummers werden geschreven door Kye Fleming en Dennis Morgan. De laatste twee singles Don't It Break Your Heart en Don't Plan on Sleeping Tonight van het album waren minder succesvol in de hitlijsten. Al Campbell van AllMusic verklaarde dat Wariners verfijnde country-popgeluid al geperfectioneerd was en dat bleek uit de kwaliteit van het materiaal. In 1980 nomineerde de Academy of Country Music Wariner voor «Top New Male Vocalist».
RCA bracht in 1983 zijn tweede studioalbum Midnight Fire uit. Tony Brown en Norro Wilson co-produceerden het album met uitzondering van de laatste twee nummers, waarvoor Collins als producent bleef. Bijdragende songwriters waren onder meer Felice en Boudleaux Bryant, Jerry Fuller en Richard Leigh. Het laatste nummer was een duet met Barbara Mandrell op een cover van de hit Overnight Sensation van Mickey Gilley uit 1975, die ook verscheen op Mandrells album Spun Gold uit 1983. Wariner zei dat hij ervoor koos om van producent te veranderen om meer uptempo materiaal te introduceren, en zowel Wilson als Brown werkten op dat moment voor RCA. De eerste single Don't Your Memory Ever Sleep at Night haperde in de hitlijsten, maar het titelnummer was succesvoller en haalde een nummer 5-notering. Hierop volgde een cover van Lumans hit Lonely Women Make Good Lovers uit 1972, die begin 1984 overeenkwam met de piek van de Hot Country Songs van de originele versie op nummer 4.Whitburn, p. 216 De volgende twee singles Why Goodbye en Don't You Give Up on Love van het album, waren minder succesvol. Joy Lynn Stewart van de Red Deer Advocate prees Wariners fijne, gestructureerde zang samen met de combinatie van vrolijke liedjes en ballades.
1984-1987: MCA Nashville Toen het contract van Wariner in 1984 afliep, koos hij ervoor Brown te volgen naar MCA Nashville. Zijn eerste album voor het label was One Good Night Deserves Another uit 1985, dat Brown co-produceerde met Jimmy Bowen. Het album bevatte drie singles: de toptienhits What I Didn't Do, Heart Trouble en zijn tweede nummer 1-hit Some Fools Never Learn. De Academy of Country Music nomineerde Some Fools Never Learn voor «Song of the Year» in 1985 en Wariner merkte later op dat hij het zijn favoriete single vond. Tijdens het maken van het album zei Wariner dat Brown en Bowen hem meer controle gaven over het creatieve proces dan eerdere producenten, door hem te vragen zijn eigen materiaal te zoeken en hen vervolgens uit te leggen waarom hij elk nummer dat hij had gekozen leuk vond. Het selectieproces van de nummers stond ook een aantal songwriters toe die normaal niet op albums uit die tijd voorkomen. Deze schrijvers waren onder meer Dave Gibson, Ronnie Rogers, Wood Newton, Paul Overstreet en Steve Earle. Stewart schreef dat Wariner een frisse benadering van traditionele country kiest en een unieke, winnende stijl combineert, met de nadruk op de ballad You Can't Cut Me Any Deeper en het grote tempo van Your Love Has Got a Hold on Me in het bijzonder.
Zijn volgende album Life's Highway (1986) produceerde de twee opeenvolgende nummer 1-Hot Country Songs-hits You Can Dream of Me en het titelnummer. Dit werd gevolgd door de nummer 4-hit Starting Over Again. Wariner schreef mee aan vijf nummers op het album, waaronder You Can Dream of Me, dat hij schreef met John Hall en daarna van de band Orleans. Net als bij het vorige album vroegen Bowen en Brown hem om input over de selectie van nummers en productieprocessen. Een van die beslissingen van Wariner was om geen strijkerssectie op het album te hebben, omdat hij er geen live zou kunnen opnemen. Al Campbell van AllMusic beoordeelde het album positief en verklaarde dat het hem liet zien dat hij een meer volwassen muzikale richting inging. De beste momenten hier overtreffen alles wat Wariner tot dan toe had opgenomen. Tussen de publicaties van Life's Highway en Starting Over Again was hij ook duetzanger op That's How You Know When Love's Right van Nicolette Larson, die werd genomineerd voor het «Vocal Event of the Year» van dat jaar uit de Country Music Association. Wariner kreeg in deze periode meer bekendheid door het thema te zingen voor de televisieserie Who's the Boss?, die zijn vertolking gebruikte van 1986 tot 1990.
Overlappend met zijn eerste twee MCA-albums, promootte RCA twee compilaties van het materiaal. De eerste hiervan was een Greatest Hits-album, uitgegeven in 1985. Het jaar daarop verzamelde RCA acht niet eerder uitgebrachte nummers in het album Down in Tennessee. RCA bracht ook promotionele singles uit van elke compilatie: When We're Together van Greatest Hits en You Make It Feel So Right, een duet met Carol Chase uit Down in Tennessee. Op Down in Tennessee stond ook het instrumentale nummer Sano Scat. Ron Chalmers van de Edmonton Journal gaf Down in Tennessee een gemengde recensie en vond Wariners zang sterker op de ballads dan op het uptempo-materiaal. Zijn volgende MCA-publicatie was It's a Crazy World uit 1987, zijn eerste publicatie op compact disc. Het titelnummer is geschreven door Mac McAnally, die er in 1977 oorspronkelijk een pophit mee had. Alle drie de singles stonden bovenaan de hitlijsten van de Hot Country Songs: Small Town Girl, The Weekend en Lynda. Tussen The Weekend en Lynda was Wariner ook gastvocalist op de top 10-hit The Hand That Rocks the Cradle.van Glen Campbell. Dit nummer was goed voor Wariners eerste Grammy Award-nominatie in 1987, in de toen nieuwe categorie van «Best Country Collaboration with Vocals». Ook in 1987 werd hij door de Academy of Country Music genomineerd voor «Top Male Vocalist». Tom Roland van AllMusic recenseerde It's a Crazy World positief en stelde dat Wariner vocaal de leiding heeft en moeiteloos door het album lijkt te glijden. Hij heeft meer verantwoordelijkheid gekregen voor zijn eigen richting en heeft op een of twee uitzonderingen na, elk aspect van zijn plaat opgewaardeerd, met name wat betreft songkeuze en muzikaliteit. Wariner ondersteunde It's a Crazy World via een headliner-tournee met ook Hank Williams jr.
1988–1990: einde van MCA-jaren