Merl Saunders (San Francisco, 14 februari 1934 – aldaar, 24 oktober 2008) was een Amerikaanse pianist en toetsenist.
Biografie Saunders werd geboren in San Mateo (Californië) en bezocht de Polytechnic High School in San Francisco. In zijn eerste band op de middelbare school bevond zich zanger Johnny Mathis. Saunders diende bij de luchtmacht van 1953 tot 1957. Hij werkte als muzikaal directeur van de Billy Williams Revue en diende in een vergelijkbare hoedanigheid in de off-Broadway show Big Time Buck White van Oscar Brown jr.
Hij werd opgemerkt in de jaren 1970, toen hij begon samen te werken met Jerry Garcia, met wie hij in 1971 begon te spelen in de kleine nachtclub The Matrix in Filmore Street. Hij zat bij de Grateful Dead en was mede-oprichter van de Saunders/Garcia Band, die drie albums produceerde en die met de toevoeging van Martín Fierro (saxofoon) in 1974 het Legion of Mary werd. Het jaar daarop werd de band opgeheven, maar hij en Garcia bleven in 1979 samenwerken in de band Reconstruction, samen met Ed Neumeister (trombone), Gaylord Birch (drums) en John Kahn (bas). Hij leidde zijn eigen band als Merl Saunders and Friends en speelde live met Garcia, maar ook met Mike Bloomfield, David Grisman, Michael Hinton, Tom Fogerty, Vassar Clements, Kenneth Nash, John Kahn en Sheila E. Hij werkte ook samen met Grateful Dead percussionist Mickey Hart in de band High Noon. Merl Saunders nam het voortouw bij de herintroductie van Jerry Garcia op zijn gitaar, nadat Jerry in de zomer van 1986 in een diabetische coma lag.
In 1990 bracht hij de wereldmuziek en new age klassieker Blues From the Rainforest uit, een samenwerking met Jerry Garcia en Muruga Booker. Dit leidde tot het uitbrengen van een video, waarin Saunders' reis naar de Amazone wordt beschreven en de daaropvolgende albums Fiesta Amazonica, It's in the Air en Save the Planet so We'll Have Someplace to Boogie. Een van de nummers van Blues From the Rainforest werd gebruikt als onderdeel van de soundtrack voor de tv-serie Baywatch. Saunders bleef de komende tien jaar optreden met de Rainforest Band.
Saunders werkte samen met de muzikanten Paul Pena, Bonnie Raitt, Phish, Widespread Panic, Miles Davis en B.B. King. Hij nam ook op met de supergroep The Dinosaurs van de eerste generatie Bay Area rockmuzikanten.
Hij had zijn eigen platenlabel Sumertone Records (genoemd naar zijn kinderen Susan, Merl Jr., en Tony) en had ook opgenomen bij Fantasy Records, Galaxy Records en Relix Records en de Grateful Dead en Jerry Garcia labels. Hij werkte samen met Grateful Dead aan de themamuziek voor het tv-programma The New Twilight Zone uit 1985. Als muzikaal directeur voltooide hij 2½ seizoen van de show. Hij werkte ook aan de tv-serie Nash Bridges en werkte aan verschillende soundtracks voor films, waaronder Fritz the Cat en Steelyard Blues. Hij was twee jaar lang productiecoördinator voor de Grammy Awards en voor de Grammy's Greatest Moments TV special. Hij leverde ook de muziek voor de computeranimatievideo Headcandy: Sidney's Psychedelic Adventure.
Hij werkte met verschillende liefdadigheidsorganisaties, zoals de Seva Foundation, de Rex Foundation, het Rainforest Action Network en de Haight-Ashbury Free Clinic en stond 24 jaar achtereen aan het hoofd van de Haight Street Music Fair. Hij heeft een Doctoraat in de muziek gekregen van het Unity College in Unity (Maine).
In 2002 kreeg Saunders een beroerte, die een kant van zijn lichaam verlamde en zijn muzikale carrière inkortte. Hij overleed in San Francisco, Californië, in de ochtend van 24 oktober 2008, na het bestrijden van infecties als gevolg van complicaties met betrekking tot de beroerte. Hij werd overleefd door zijn twee zonen Tony Saunders (bassist)] en Merl Saunders jr. (een voormalig senior executive director van de National Academy of Recording Arts and Sciences) en zijn dochter Susan Mora.
In december 2008 meldde TMZ dat de nalatenschap van Merl Saunders een rechtszaak had tegen de nalatenschap van Jerry Garcia, het betwisten van royalty's voor een live-album in 2004. Saunders' nalatenschap beweerde dat ze niet op de hoogte waren van de publicatie van het album en dat ze gelijke rechten hadden op de royalty's. De zaak werd later in der minne geschikt.
Eerbetuigingen Op zaterdag 14 februari 2009 werd een eerbetoon aan Merl Saunders' leven en muzikale carrière gehouden in de Great American Music Hall. Het werd gekenmerkt door acteur/regisseur Max Gail en Wavy Gravy als M.C.'s en vele vroegere muzikale medewerkers waaronder Grateful Dead gitarist Bob Weir, Tony Saunders, David Grisman, Michael Hinton, Melvin Seals, Michael Warren, Larry Vann, Tonedog, Misa Malone en Bill Vitt. Een herlancering van de Rainforest Band als een eerbetoon aan Merl Saunders vond plaats op 29 juli 2009, de site van hun laatste optreden met zijn zoon Tony Saunders, Misa Malone en andere leden van de Rainforest Band en andere Saunders projecten. Ook verschenen Sikiru Adepoju op talking drum en Douglas "Val" Serrant op steeldrum en djembé.
Overlijden Merl Saunders overleed in oktober 2008 op 74-jarige leeftijd.
Discografie Hoofdstudio, live en compilatie publicaties 1968: Soul Grooving - Merl Saunders Trio en Big Band 1972: Heavy Turbulence - met Tom Fogerty en Jerry Garcia 1973: Fire Up - met Tom Fogerty en Jerry Garcia 1973: Live at Keystone - met Jerry Garcia, John Kahn & Bill Vitt 1974: Merl Saunders 1976: You Can Leave Your Hat On - met Aunt Monk 1979: Do I Move You 1982: San Francisco After Dark 1987: Meridien Dreams 1988: Keystone Encores - met Jerry Garcia, John Kahn & Bill Vitt 1990: Blues From The Rainforest: A Musical Suite - met Muruga Booker, Eddie Moore, Shakti, Joanie Lane alias:Jamie,Special Guest: Jerry Garcia 1991: Save The Planet So We'll Have Someplace To Boogie - Merl Saunders & the Rainforest Band 1992: Fire Up Plus - met Jerry Garcia, John Kahn, Tom Fogerty en Ron Tutt 1993: It's In The Air - Merl Saunders & the Rainforest Band 1995: Still Having Fun 1997: Keepers - Merl Saunders and Friends 1998: Fiesta Amazonica - Merl Saunders & the Rainforest Band 1998: The Twilight Zone (Vol. 1): Originele soundtrack van de tv-serie - Grateful Dead & Merl Saunders 1998: Merl Saunders Live With His Funky Friends 2000: Struggling Man - Merl Saunders & His Funky Friends 2004: Still Groovin''' Merls laatste tracks opgenomen. Special Guest Mavis Staples, Bonnie Raitt, David Grisman en Huey Lewis. Geproduceerd door Tony Saunders 2004: Pure Jerry: Keystone Berkeley, September 1, 1974 - met Jerry Garcia 2005: Legion of Mary: The Jerry Garcia Collection, Vol. 1 - Legion of Mary met Jerry Garcia 2006: Well-Matched: The Best of Merl Saunders & Jerry Garcia 2012: Keystone Companions: The Complete 1973 Fantasy Recordings 2013: Garcia Live Volume Three - Legion of Mary met Jerry Garcia 2016: Garcia Live Volume Six - met Jerry Garcia 2017: Garcia Live Volume Nine - met Jerry Garcia 2019: Garcia Live Volume 12 - met Jerry Garcia 2020: Garcia Live Volume 15 - met Jerry Garcia
Solo, groepsleider of co-leider - singles 1968: I Pity The Fool / Tighten Up (Galaxy) 1969: Soul Grooving / Up Up and Away (Galaxy) 1970: Iron Horse / Little Bit of Righteousness (Galaxy) - met Heavy Turbulence 197?: Julia / Five More (Fantasy) 197?: Save Mother Earth, Parts 1 & 2 (Fantasy) 1981: San Francisco After Dark / Come To Me (Summertone)
Diverse artiestencompilaties met o.a. nog niet eerder uitgebrachte muziek van Merl Saunders 1970: Belafonte By Request - Harry Belafonte 1972: Black Girl (Soundtrack) - Diverse artiesten 1972: Fritz The Cat (Soundtrack) - Diverse artiesten 1973: Heavy Traffic (Soundtrack) - Diverse artiesten 1997: Fire On The Mountain: Reggae Celebrates The Grateful Dead Volume 2 - Diverse artiesten 1999: The Third Annual Gathering on the Mountain - Diverse artiesten 2000: Gathering On The Mountain: Live Part 2 - Diverse artiesten 2000: Gathering On The Mountain: Live Part 3 - Diverse artiesten 2000: Sharin' In The Groove - Diverse artiesten 2001: Into The Music: Jam Band Vol. 1 - Diverse artiesten
Diverse artiestencompilaties met onder andere eerder uitgebrachte Merl Saunders tracks 1992: All Night Long They Play The Blues - Diverse artiesten 1995: Bad, Bad Whiskey (The Galaxy Masters) - Diverse artiesten 1995: Jazz Collective - Diverse artiesten 1995: Sense Of Direction - Diverse artiesten 1996: Televisions Greatest Hits Vol. 6: Remote Control - Diverse artiesten 1996: Fritz The Cat/Heavy Traffic (soundtrack) - Diverse artiesten
Bijdragen aan andere grote albums met anderen 1971: Grateful Dead (Skull & Roses) - Grateful Dead 1971: Danny Cox - Danny Cox 1972: Tom Fogerty - Tom Fogerty 1972: Steelyard Blues (Soundtrack) - Diverse artiesten 1972: Give It Up - Bonnie Raitt 1972: Europe '72 - Grateful Dead 1972: Excalibur - Tom Fogerty 1973: Ooh So Good 'N' Blues - Taj Mahal 1973: Betty Davis - Betty Davis 1973: Moses - Jerry Hahn 1973: Brenda Patterson - Brenda Patterson 1974: Garcia (Compliments of Garcia) 1974: Mo' Roots - Taj Mahal 1975: Is Having A Wonderful Time - Geoff Muldaur 1975: Cesar 830 - Cesar Ascarrunz 1976: David Soul - David Soul 1978: Cats Under the Stars - Jerry Garcia Band 1982: Run for the Roses - Jerry Garcia 1984: Amagamalin Street - Robert Hunter 1988: Dinosaurs - Dinosaurs 1988: Nightfood - Brian Melvin 1994: Free Flight - Palomino Duck 1996: Life Is Like That - Jerry Miller 1997: DAVA - DAVA And The Peace Army 1998: Ticket To Fly - Mike Lawson (opgenomen in in '94, uitgebracht bij Sumertone Records, Lawson was de enige andere artiest bij Merl's label) 2000: King Of The Highway - Norton Buffalo en The Knockouts 2000: New Train - Paul Pena 2000: Hoy Yen Ass'n - Tommy Guerrero en Gadget 2001: The Golden Road (1965-1973) - Grateful Dead 2001: Gifts From The Dead - Diverse artiesten 2002: Remedy - Jim Weider Band 2002: Rare - Five Point Plan
Bijdragen aan singles met anderen 1972: Lady Of Fatima / Cast The First Stone - Tom Fogerty (Fantasy) 1972: Faces Places People / Forty Years - Tom Fogerty (Fantasy) 1972: Drive Again (Theme from Steelyard Blues) / My Bag (The Oysters) - Gravenites/Bloomfield en anderen 1989: Underground (ep) - Mike Lawson (Psychotronic Records)
Spelen van bijdragen aan compilaties 1975: Sampler For Deadheads (#1 of 3) - Jerry Garcia / Robert Hunter 1975: Sampler For Deadheads (#2 of 3) - Old And In The Way / Keith And Donna 1977: What A Long Strange Trip It's Been - Grateful Dead 1978: Grateful Dead Sampler - Diverse artiesten 1978: Arista AOR Sampler - Diverse artiesten 1985: The Relix Sampler - Diverse artiesten 1998: Tom Fogerty/Excalibur - Tom Fogerty 1999: The Very Best Of Tom Fogerty - Tom Fogerty 2000: Furthur Most - Diverse artiesten 2000: The Best Of David Soul - David Soul 2000: Anti Love: The Best Of Betty Davis - Betty Davis
Niet-uitvoerende referenties op albums 1975: Keith and Donna Godchaux - Keith and Donna Godchaux 1976: For Dead Heads - Diverse artiesten 1998: Blue Light Rain - Jazz Is Dead
Filmografie Films/DVD's 1972: Fritz the Cat 1972: Black Girl 1973: Heavy Traffic 1973: Steelyard Blues 1997: Headcandy: Sidney's Psychedelic Adventure Headcandy Productions 1997: A Tribute to Jerry Garcia: Deadheads Festival Japan 1997 (Japanse Laser Disc, Video Super Rock series VPLR-70650) 1999: Blues from the Rainforest: A Musical Suite Mobile Fidelity 2000: The Grateful Dead: The End of the Road - The Final Tour '95 Monterey Video 2006: Diggers Televisie 34th Annual Grammy Awards (tv-special) - Production Coordinator 35th Annual Grammy Awards (tv-special) - Production Coordinator Grammy's Greatest Moments (tv-special) - Production Coordinator Vietnam: A Television History (tv-serie) - Music Performer (11 afleveringen, 1997) The American Experience - Music Performer (6 afleveringen, 1997–2005)