Ruth Fulton Benedict (New York, 5 juni 1887 - aldaar, 17 september 1948) was een Amerikaanse antropoloog en folklorist.
Zij studeerde aan Vassar College en studeerde daar af in 1909. Nadat ze bij Elsie Clews Parsons studeerde en haar studie antropologie aan de New School of Social Research afrondde, startte ze in 1921 als promovendus aan de Columbia University, waar ze studeerde onder Franz Boas. Ze promoveerde en werkte vanaf 1923 aan de universiteit. Margaret Mead, met wie ze een romantische relatie hadModell 1984: 145–157 en Marvin Kauffman Opler, behoorden tot haar studenten en collega's.
Benedict was voorzitter van de American Anthropological Association en was ook een prominent lid van de American Folklore Society. Ze werd de eerste vrouw die werd erkend als een vooraanstaand leider van een academisch geschoold beroep. Ze kan worden gezien als een hervormer in haar vakgebied, die zowel de antropologie als de volkenkunde transformeerde van de beperkte grenzen van studie naar cultuurkenmerk en de verspreiding daarvan en naar theorieën over uitingen als essentieel onderdeel van de interpretatie van cultuur. Ze bestudeerde de relaties tussen persoonlijkheid, kunst, taal en cultuur en benadrukte dat zulke eigenschappen niet geïsoleerd of op zichzelf staand bestonden. Deze theorie zette ze uiteen in haar boek Patterns of Culture uit 1934.
Vroege jeugd Benedict werd in 1887 als Ruth Fulton geboren in New York als dochter van Beatrice Shattuck en Frederick Fulton.Young 2005Caffrey 1989.https://www.encyclopedia.com/women/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/benedict-ruth-1887-1948 Haar moeder werkte als onderwijzeres, haar vader was homeopathische arts en chirurg. Hoewel vader Fulton dol was op zijn werk en onderzoek, leidde het uiteindelijk tot zijn voortijdige dood, aangezien hij tijdens een van zijn operaties in 1888 een onbekende ziekte opliep.Benedict 1959: 97–112 Vanwege zijn ziekte verhuisde het gezin naar Norwich (New York), naar de boerderij van de grootouders van Ruths moeder, genaamd de Shattucks. Een jaar later stierf hij, tien dagen nadat hij was teruggekeerd van een reis naar Trinidad waar hij op zoek was gegaan naar genezing.
Fultons moeder was diep getroffen door het overlijden van haar man. Wanneer haar man genoemd werd, werd haar moeder overmand door verdriet; elke maand maart huilde haar moeder in de kerk en in bed. Ruth haatte het verdriet van haar moeder en zag het als zwakte. Voor haar werden huilen in het openbaar en het uiten van pijn grote taboes. Ze herinnerde zich: 'Ik hield niet van mijn moeder; ik had een hekel aan haar rouwcultuur'. Hierdoor waren de psychologische effecten van haar jeugd op haar verdere leven ingrijpend: "in één klap ervoer ze [Ruth] het verlies van de twee meest voedzame en beschermende mensen om haar heen - het verlies van haar vader bij zijn dood en haar moeder aan verdriet'.Caffrey 1989.
Als peuter kreeg Benedict de mazelen waardoor ze gedeeltelijk doof was, wat pas ontdekt werd toen ze naar school ging.Mead, Margaret (1977). An anthropologist at work: writings of Ruth Benedict. Greenwood Press, Ze had als jong kind ook een fascinatie voor de dood. Toen ze vier jaar oud was, nam haar grootmoeder haar mee naar een pas overleden baby. Bij het zien van het gezicht van het dode kind, beweerde Benedict dat dit het mooiste was dat ze ooit had gezien.Benedict 1959: 97–112
Op zevenjarige leeftijd begon Benedict korte verzen te schrijven en las ze elk boek dat ze maar in handen kon krijgen. Haar favoriete auteur was Jean Ingelow en haar favoriete lectuur waren A Legend of Bregenz en The Judas Tree.Benedict 1959: 97–112 Door te schrijven kon ze waardering krijgen van haar familie. Schrijven was haar uitlaatklep en ze schreef met een inzichtelijke perceptie over de realiteit van het leven. In haar laatste jaar van de middelbare school schreef ze bijvoorbeeld een stuk genaamd "Lulu's Wedding (A True Story)" waarin ze de bruiloft aanhaalde van een meisje dat dienstbode was. In plaats van de gebeurtenis te romantiseren, onthulde ze het ware, onromantische, gearrangeerde huwelijk dat Lulu onderging zodat de man haar zou trouwen, ook al was hij veel ouder.Caffrey 1989.
Hoewel Benedicts fascinatie voor de dood al op jonge leeftijd begon, bleef ze haar hele carrière bestuderen hoe de dood mensen beïnvloedde. In haar boek Patterns of Culture bestudeerde Benedictus de Pueblocultuur en hoe ze met rouw en dood omgingen. Ze beschrijft in het boek dat individuen anders kunnen omgaan met reacties op de dood, zoals frustratie en verdriet. Samenlevingen hebben allemaal sociale normen die ze volgen; sommigen staan meer uitingen toe bij het omgaan met de dood, zoals rouw, terwijl in andere samenlevingen rouw niet erkent mag worden.Young 2005
Studententijd en huwelijk Na de middelbare school konden haar zus Margery en Ruth met behulp van een studiebeurs naar de St. Margaret's School for Girls, een school voor voorbereidend wetenschappelijk onderwijs gaan. De meisjes sloten deze school met succes af en gingen in september 1905 naar het Vassar College, waar Ruth in een volledig vrouwelijke sfeer volledig opbloeide.Caffrey 1989. In deze periode werd algemeen gedacht dat meisjes naar de universiteit gingen om vervolgens nooit te trouwen en geen kinderen te krijgen. Desalniettemin ontplooide Benedict op de universiteit haar interesses en ontdekte in het schrijven haar manier om zichzelf uit te drukken als een 'intellectuele radicaal', zoals ze soms door haar klasgenoten werd genoemd. Auteur Walter Pater had in deze tijd een grote invloed op haar leven toen ze ernaar streefde om zoals hij te zijn en een goed geleefd leven te leiden. Ze studeerde in 1909 samen met haar zus af met als major Engelse literatuur. Omdat ze niet zeker wist wat ze moest doen na haar studie, ontving ze een uitnodiging om een kosteloze rondreis door Europa te maken door een rijke curator van de school. Vergezeld door twee meisjes uit Californië, Katherine Norton en Elizabeth Atsatt, die ze nog nooit eerder had ontmoet, reisde ze een jaar lang door Frankrijk, Zwitserland, Italië, Duitsland en Engeland en kreeg ze tijdens de hele reis de kans om bij de lokale bevolking thuis te verblijven.
De daaropvolgende jaren had Benedict veel verschillende banen. Eerst probeerde ze betaald maatschappelijk werk voor de Charity Organization Society en later accepteerde ze een baan als lerares aan de Westlake School for Girls in Los Angeles. Terwijl ze daar werkte, kreeg ze haar interesse in Azië, wat later haar keuze voor veldwerk als werkende antropoloog zou beïnvloeden. Ze was echter ook niet gelukkig in deze baan en vertrok hier na een jaar om les te geven in Pasadena aan de Orton School for Girls.Caffrey 1989. Deze jaren waren moeilijk, waarin ze leed aan depressie en ernstige eenzaamheid.Benedict 1959: 118–155. "In spite of myself bitterness at having lived at all obsessed me; it seemed cruel that I had been born, cruel that, as my family taught me, I must go on living forever"... "I am not afraid of pain, nor of sorrow. But this loneliness, this futility, this emptiness—I dare not face them" Maar ze hield vast aan de hoop op een betere toekomst door het lezen van auteurs als Walt Whitman en Jefferies te lezen, die de waarde, het belang en het enthousiasme voor het leven benadrukten.
De zomer na haar eerste jaar lesgeven aan de Orton School, keerde ze terug naar de boerderij van de Shattucks. Daar werd ze regelmatig bezocht door Stanley Rossiter Benedict, een wetenschapper aan het Cornell Medical College. Ze had hem rond 1910 bij toeval ontmoet in Buffalo (New York). Die zomer accepteerde zij zijn huwelijksaanzoek.Caffrey 1989. Net gehuwd, ondernam ze verschillende schrijfprojecten om actief te blijven naast het dagelijks huishoudelijk werk. Ze begon gedichten te publiceren onder verschillende pseudoniemen - Ruth Stanhope, Edgar Stanhope en Anne Singleton.Benedict 1959: 55–79 Ze begon ook aan het schrijven van een biografie over Mary Wollstonecraft en andere minder bekende vrouwen die volgens haar meer erkenning verdienden voor hun werk en bijdragen. In 1918 begon het paar uit elkaar te groeien. Stanley liep een blessure op waardoor hij meer tijd buiten de stad wilde doorbrengen. Het echtpaar verhuisde naar Bedford Hills, buiten de stad, tot ongenoegen van Benedict.
Carrière in de antropologie Onderwijs en vroege carrière Toen Benedict een keuze voor een loopbaan wilde maken, besloot ze enkele lezingen bij te wonen aan de New School for Social Research. In dezelfde periode onderzocht ze ook de mogelijkheid om een onderwijskundige te worden.Caffrey 1989. Op school volgde ze een vak genaamd "Sex in Ethnology", gegeven door Elsie Clews Parsons. Het vak had haar interesse, waarna ze nog een cursus antropologie volgde bij Alexander Goldenweiser, een student van de bekende antropoloog Franz Boas. In de tijd dat zij onder Goldenweiser studeerde, groeide haar interesse voor de antropologie. Haar vriendin Margaret Mead beschreef het als volgt: "Antropologie was het eerste wat voor Benedict logisch aanvoelde. Meer dan welke geordende benadering van het leven ooit."Mead, in Benedict 1959: 3–17. Na een jaar bij Goldenweiser te hebben gewerkt, stuurde hij Benedict in 1921 al als doctorandus naar Franz Boas aan de Columbia University. Ze ontwikkelde een hechte vriendschap met Boas, die in haar leven als een soort vaderfiguur fungeerde.
Boas bezorgde haar de daadwerkelijke doctorale accreditatie voor de cursussen die ze aan de New School for Social Research had gevolgd. Benedict schreef haar proefschrift "The Concept of the Guardian Spirit in North America", en promoveerde in antropologie in 1923.Young 2005 Benedict sloot ook een vriendschap met Edward Sapir, die haar aanmoedigde om haar studie naar de relatie tussen individuele creativiteit en culturele patronen voort te zetten. Sapir en Benedict hadden een gedeelde interesse in poëzie en lazen en bekritiseerden elkaars werk. Ze waren ook beiden geïnteresseerd in de psychologie en de relatie tussen de individuele persoonlijkheid en culturele patronen. De band tussen Sapir en Benedict kende echter ook onoverbrugbare verschillen. Met name zijn conservatieve genderideologie stond haaks op de strijd van Benedict voor emancipatie van de vrouw. Hoewel ze een tijdje heel goede vrienden waren, waren het uiteindelijk de verschillen in wereldbeeld en persoonlijkheid die ertoe leidden dat hun vriendschap vastliep.
Benedict gaf in 1922 haar eerste vakken antropologie aan het Barnard College. Onder de studenten bevond zich Margaret Mead, op wie Benedict een grote invloed had.
Boas beschouwde Benedictus als een aanwinst voor de afdeling antropologie en in 1931 benoemde hij haar tot universitair docent antropologie, iets wat onmogelijk was tot haar scheiding van Stanley Benedict in datzelfde jaar.
Een andere bekende student met groot aanzien voor Ruth Benedict, was Ruth Landes.Cole, Sally. "Mrs Landes Meet Mrs. Benedict." American Anthropologist 104.2 (2002): 533–543. Web. 12 January 2010. In brieven die Landes aan Benedict stuurde, beschreef ze hoezeer ze geboeid was door de manier waarop Benedict haar lessen gaf en door de manier waarop ze de studenten dwong om op een onconventionele manier te denken.