De geschiedenis van de Mayabeschaving kan in drie hoofdperiodes worden onderverdeeld: de preklassieke, klassieke en postklassieke periodes.Estrada-Belli 2011, pp. 1, 3. Deze werden voorafgegaan door de archaïsche periode, waarin de eerste dorpen werden gevestigd en de eerste ontwikkelingen in de landbouw plaatsvonden.Sharer & Traxler 2006, p. 98. Estrada-Belli 2011, p. 38. Moderne wetenschappers beschouwen deze periodes als enigszins arbitraire verdelingen van de chronologie van de Mayabeschaving, en niet zozeer als een indicatie van de mate van culturele evolutie of verval.Estrada-Belli 2011, p. 1. Definities van de begin- en einddatum van periodes kunnen, afhankelijk van de auteur, tot een eeuw variëren.Demarest 2004, p. 17. De preklassieke periode duurde van ongeveer 2000 v.Chr. tot ongeveer 250 n.Chr.; dit werd gevolgd door de klassieke periode, van 250 n.Chr. tot ongeveer 950 n.Chr., daarna door de postklassieke periode, van 950 n.Chr. tot het midden van de 16e eeuw.Estrada-Belli 2011, p. 3. Elke periode is verder onderverdeeld:
+Mayachronologie Periode Verdeling DataArchaïsche periode 8000–2000 v.Chr.Sharer & Traxler 2006, p. 98.Preklassieke periode Vroeg-preklassieke periode 2000–1000 v.Chr.Midden-preklassieke periode Vroeg midden-preklassieke periode 1000–600 v.Chr. Laat midden-preklassieke periode 600–350 v.Chr.Laat-preklassieke periodeVroeg laat-preklassieke periode 350–1 v.Chr.Laat laat-preklassieke periode 1 v.Chr. – 159 n.Chr.Finaal-preklassieke periode 159–250 n.Chr.Klassieke periode Vroegklassieke periode 250–550 n.Chr. Laatklassieke periode 550–830 n.Chr. Finaalklassieke periode 830–950 n.Chr. Postklassieke periode Vroeg-postklassieke periode 950–1200 n.Chr.Laat-postklassieke periode 1200–1539 n.Chr.Contactperiode en Spaanse verovering 1511–1697 n.Chr.Masson 2012, p. 18238. Pugh & Cecil 2012, p. 315.
Preklassieke periode (c. 2000 v.Chr.–250 n.Chr.) thumb|Bouwwerk 5 in Takalik Abaj werd in de midden-preklassieke periode gebouwd.Schieber de Lavarreda & Orrego Corzo 2010, p. 1.
De Maya's ontwikkelden hun eerste beschaving in de preklassieke periode.Estrada-Belli 2011, p. 28. Er bestaat nog geen overeenstemming onder geleerden over wanneer de Mayabeschaving begon. Archeologische ontdekkingen van bewoning door de Maya's in Cuello, Belize, zijn gedateerd rond 2600 v.Chr.Hammond et al. 1976, pp. 579–581. Nederzettingen werden rond 1800 v.Chr. gevestigd in het Soconuscogebied aan de kust van de Stille Oceaan, waar de bevolking de basisgewassen van het Mayadieet al verbouwde, waaronder maïs, bonen, pompoen en chilipeper. Deze periode, die bekend staat als de vroeg-preklassieke periode,Drew 1999, p.6. werd gekenmerkt door sedentaire gemeenschappen en de introductie van aardewerk en uit gebakken klei gemaakte beeldjes.Coe 1999, p. 47.
Tijdens de midden-preklassieke periode begonnen kleine dorpen uit te groeien tot steden.Olmedo Vera 1997, p.26. Tegen 500 v.Chr. bezaten deze steden al grote tempelbouwwerken versierd met stuccomaskers die Mayagodheden verbeeldden.Martin & Grube 2000, p.8. Nakbé —de eerste goed gedocumenteerde stad in het Mayalaagland van het Guatemalteekse departement PeténSharer & Traxler 2006, p.214.— bezat al grote bouwwerken die zijn gedateerd op omstreeks 750 v.Chr. Ook had Nakbé toen al het monumentale metselwerk, de gebeeldhouwde monumenten en de verhoogde wegen die ook kenmerkend waren voor de latere steden in het Mayalaagland. In de midden-preklassieke periode was het noordelijke laagland van Yucatán grotendeels bevolkt.Sharer & Traxler 2006, p. 276. Rond 400 n.Chr., tegen het einde van de midden-preklassieke periode, lieten de vroege Mayaheersers gebeeldhouwde stèles opstellen waarop hun prestaties werden gevierd en waarmee hun recht te regeren werd bevestigd.Sharer & Traxler 2006, pp. 182, 197.
Uit muurschilderingen die in 2005 werden opgegraven blijkt dat de ontwikkeling van het Mayaschrift verschillende eeuwen eerder was begonnen dan aanvankelijk werd aangenomen en dat er in de 3e eeuw voor Christus al een ontwikkeld schrift werd gebruikt in San Bartolo, een stad in het Peténbekken; ook werd daarmee duidelijk dat de Maya's eerder dan aanvankelijk werd gedacht hebben bijgedragen aan de bredere ontwikkeling van het Meso-Amerikaanse schrift in de preklassieke periode.Saturno, Stuart & Beltrán 2006, pp. 1281–1283. In de laat-preklassieke periode maakte de stad El Mirador een opmerkelijke groei door en strekte zich uit over een oppervlakte van ongeveer 16 km2.Olmedo Vera 1997, p.28. Het bezat geplaveide lanen, massieve triadische piramidecomplexen daterend van circa 150 v.Chr. en op de pleinen waren stèles en altaren opgetrokken. El Mirador wordt beschouwd als een van de eerste hoofdsteden van de Mayabeschaving. De moerassen van het Miradorbekken lijken een grote aantrekkingskracht te hebben gehad op de bevolking van het gebied, gezien de opvallende concentratie van grote mayasteden rondom dit moerasgebied.Hansen et al. 2006, p.740. Tikal, dat later zou uitgroeien tot een van de belangrijkste Mayasteden van de klassieke periode, was omstreeks 350 v.Chr. al een significante stad, hoewel het toen nog niet kon tippen aan de grootsheid van El Mirador.Martin & Grube 2000, pp. 25–26. In de eerste eeuw na Christus volgde de ineenstorting van de Laat-preklassieke culturele bloeiperiode en werden veel van de grote Mayasteden van die periode verlaten; de oorzaak van deze ineenstorting is nog niet bekend.
Met de opkomst, in de laat-preklassieke periode, van Kaminaljuyu, een belangrijke stad in het hoogland, kwam een verbinding tot stand tussen de handelsroutes langs de kust van de Stille Oceaan en die van de Motaguarivier, terwijl er gelijktijdig ook een toename was van de contacten met andere locaties langs de kust van de Stille Oceaan.Love 2007, pp. 293, 297. Popenoe de Hatch & Schieber de Lavarreda 2001, p. 991. Kaminaljuyu lag op een kruispunt van handelswegen en beheerste de handelsroutes van het westen naar de Golfkust in het oosten, die naar de hooglanden in het noorden en langs de kustvlakte van de Stille Oceaan tussen El Salvador in het zuiden en de Landengte van Tehuantepec in het noorden. Hiermee beheerste Kaminaljuyu de distributienetwerken voor belangrijke goederen als jade, obsidiaan en cinnaber.Sharer & Traxler 2006, p. 232. Binnen deze uitgestrekte handelsroutes lijken Takalik Abaj en Kaminaljuyu de twee belangrijkste centra te zijn geweest.Popenoe de Hatch & Schieber de Lavarreda 2001, p. 991. Ook de vroege Mayabeeldhouwstijl verspreidde zich via dit netwerk.Orrego Corzo & Schieber de Lavarreda 2001, p. 788. Takalik Abaj en Chocolá waren twee van de belangrijkste steden van de kustvlakte van de Stille Oceaan tijdens de laat-preklassieke periode,Sharer & Traxler 2006, p. 236. en in diezelfde periode groeide Komchen uit tot een belangrijke stad in noordelijk Yucatán.Sharer & Traxler 2006, p. 275.
Klassieke periode (c. 250–900 n.Chr.) De klassieke periode wordt grotendeels gedefinieerd als de periode waarin de Maya's in het laagland monumenten bouwden en deze dateerden met behulp van de lange telling van de Mayakalender.Coe 1999, p. 81. Deze periode markeerde het hoogtepunt van grootschalige bouwwerken, urbanisme, het graveren van monumentale inscripties en gaf blijk van een aanzienlijke intellectuele en artistieke ontwikkeling, met name in de zuidelijke laaglandregio's. De politieke relaties die bestonden tussen tussen de stadstaten van de Maya's in de klassieke periode wordt wel eens vergeleken met die van het Oude Griekenland of van Italië gedurende de Renaissance, waarbij meerdere stadstaten verwikkeld waren in een complex netwerk van allianties en vijandschappen.Martin & Grube 2000, p. 21.
thumb|upright|Stèle D uit Quiriguá met een beeltenis van koning K'ak' Tiliw Chan YopaatSchele & Mathews 1999, pp. 179, 182–183. Tijdens de klassieke periode bereikte de Mayabeschaving het hoogtepunt van haar bloei. De Maya's ontwikkelden een landbouwintensieve, op de stad gerichte beschaving bestaande uit talloze onafhankelijke stadstaten, waarvan sommigen ondergeschikt waren aan anderen.Acemoglu & Robinson 2012, pp. 143–149. Tijdens de vroegklassieke periode werden de steden in de Mayaregio beïnvloed door de grote metropool Teotihuacán in de verre vallei van Mexico.Martin & Grube 2000, p.9. In 378 n.Chr. intervenieerde Teotihuacán op drastische wijze in Tikal en andere nabijgelegen steden, door Tikals heerser af te zetten en een nieuwe door Teotihuacán gesteunde dynastie te installeren.Demarest 2004, p. 218. Estrada-Belli 2011, pp. 123–126. Deze interventie werd geleid door Siyaj K'ak' ("Geboren uit vuur" of "Vuur is geboren"), die op 8.17.1.4.12 in Tikal arriveerde (c. 31 januari 378). De toenmalige koning van Tikal, Chak Tok Ich'aak I, stierf op diezelfde dag, hetgeen doet vermoeden dat een gewelddadige machtsovername had plaatsgevonden.Sharer & Traxler 2006, p. 322. Martin & Grube 2000, p. 29. Een jaar later zag Siyaj K'ak' toe dat Yax Nuun Ayiin I als nieuwe koning van Tikal werd geïnstalleerd.Sharer & Traxler 2006, p. 324. De vader van de nieuwe koning, Atlatl Cauac (Speerwerper Uil), had een centraal-Mexicaanse naam en was mogelijk de koning van Teotihuacán of Kaminaljuyu.Martin & Grube 2000, p. 30. Sharer & Traxler 2006, pp. 322, 324. De installatie van de nieuwe dynastie leidde tot een periode van politieke dominantie, waarbij Tikal de machtigste stadstaat in het centrale Mayalaagland werd.
Op het hoogtepunt van haar macht in de klassieke periode had Tikal een bevolking van ruim 100.000 inwoners.Sharer & Traxler 2006, p.1. Tikals grote rivaal was Calakmul, een andere machtige stadstaat in het Peténbekken.Olmedo Vera 1997, p.36. Tikal en Calakmul ontwikkelden beiden een uitgebreid netwerk van bondgenoten en vazallen; kleinere steden die tot een van deze netwerken toetraden, wonnen aanzien door hun associatie met de dominante steden en onderhielden vreedzame relaties met andere leden van hetzelfde netwerk.Foster 2002, p. 133. Tikal en Calakmul gebruikten hun bondgenotennetwerken tegen elkaar; op verschillende momenten in de klassieke periode zou een van beide regionale grootmachten een strategische overwinning behalen op zijn grote rivaal, resulterend in respectieve periodes van bloei en verval.Demarest 2004, pp. 224–226.
In 629 kreeg B'alaj Chan K'awiil, een zoon van de koning van Tikal K'inich Muwaan Jol II, de opdracht een nieuwe stad te stichten 120 km westelijk van Tikal, bij Dos Pilas in het Petexbatúngebied; deze stad was, naar het lijkt, bedoeld als vooruitgeschoven post om Tikals macht uit te breiden buiten het bereik van Calakmul. De jonge prins was toen slechts vier jaar oud.Sharer & Traxler 2006, pp. 383, 387. Bij de stichting van het nieuwe koninkrijk gaf Dos Pilas blijk van zijn oorsprong door dezelfde embleemglief als Tikal te gebruiken.Sharer & Traxler 2006, p. 383. De volgende twee decennia streed hij loyaal voor zijn broer en opperheer in Tikal. In 648 n.Chr. viel de koning van Calakmul, Yuknoom Ch'een II ("Yuknoom de Grote"), Dos Pilas aan, veroverde de stad en nam Balaj Chan K'awiil gevangen. Min of meer gelijktijdig werd de koning van Tikal gedood. Yuknoom Che'en II plaatste Balaj Chan K'awiil terug op de troon van Dos Pilas als zijn vazal.Salisbury, Koumenalis & Barbara Moffett 2002. Martin & Grube 2000, p. 108. Sharer & Traxler 2006, p.387. Vanaf dat moment bleef Balaj Chan K'awiil een trouw bondgenoot van Calakmul, Tikals gezworen vijand, hetgeen als een opmerkelijke daad van verraad kan worden beschouwd voor iemand afkomstig uit de koninklijke familie van Tikal.Martin & Grube 2000, pp. 54–55.