De Eerste Slag bij Bull Run of Eerste Slag bij Manassas vond plaats op 21 juli 1861, en was de eerste grootschalige veldslag van de Amerikaanse Burgeroorlog.
Deze slag had de primeur dat troepen per spoor naar het front werden vervoerd. Een bijzonderheid was ook dat het slagveld bezocht werd door "veldslagtoeristen" uit het nabijgelegen Washington, D.C. (slechts veertig kilometer verderop), die weleens wilden zien hoe hun superieure leger de rebellen een lesje zou leren. Maar het liep anders.
De Geconfedereerden met 30.000 manschappen onder leiding van brigadegeneraal P.G.T. Beauregard dienden het leger van 40.000 Noordelijke staten (Unionisten) (onder leiding van brigadegeneraal Irvin McDowell) een grote nederlaag toe.
De Zuidelijke naam voor deze slag is Eerste Slag bij Manassas omdat het Zuidelijke leger in het plaatsje Manassas haar hoofdkwartier had; terwijl dat van het Noordelijke leger in de buurt van het riviertje de Bull Run was. Ruim een jaar later zou de Tweede Slag bij Bull Run plaatsvinden.
Achtergrond thumb|500px|Situatie in het noorden van Virginia (Juli 1861). Brigadegeneraal Irvin McDowell werd door president Abraham Lincoln benoemd tot bevelhebber van de Army of the Potomac. Eens benoemd werd McDowell voortdurend lastiggevallen door ongeduldige politici en burgers in Washington. Zij wilden via een snelle overwinning in een slag de overwinning behalen op het Zuidelijke leger in het noorden van Virginia. McDowell was echter ongerust over zijn leger, dat nog nooit een veldslag meegemaakt had. Hij kreeg echter te horen: “U bent een groentje, dat is waar. Maar hun soldaten zijn eveneens groentjes. Jullie zijn allemaal groentjes.”Davis (p. 110) schreef deze uitspraak toe aan generaal-majoor Winfield Scott; anderen noemen president Abraham Lincoln. Tegen beter weten in begon McDowell aan de campagne om de Zuidelijken te verslaan.
Op 16 juli 1861 vertrok McDowell uit Washington met het grootste Noordelijke landleger tot dan toe. Het telde 35.000 soldaten, waarvan er 28.452 geschikt voor de strijd waren.Eicher, p. 87; Livermore, p. 77. McDowell verdeelde zijn leger in drie colonnes, waarbij twee ervan een afleidingsaanval zouden uitvoeren op de Zuidelijke linie bij de Bull Run. De derde colonne zou rond de Zuidelijke rechterflank marcheren om de spoorweg naar Richmond te vernietigen en de achterhoede van de Zuidelijken te bedreigen. Hij ging ervan uit dat deze bewegingen de Zuidelijken zouden dwingen om zich terug te trekken op een betere verdedigingslinie bij de rivier de Rappahannock. Dit zou de druk op de Noordelijke hoofdstad kunnen verlichten.Davis, pp. 110-11.
Het Zuidelijke leger van de Potomac telde 21.883 effectievenLivermore, p. 77. die onder leiding stonden van P.G.T. Beauregard. Ze hadden hun kamp opgeslagen nabij Manassas Junction, op ongeveer veertig kilometer van de Noordelijke hoofdstad. McDowell zou dit kleinere leger aanvallen, terwijl generaal-majoor Robert Patterson met 18.000 soldaten de Army of the Shenandoah onder leiding van de Zuidelijke generaal Johnston zou aanvallen. Johnstons leger telde 8.884 effectieven, versterkt met de brigade van Theophilus H. Holmes van ongeveer 1465 soldaten. Patterson moest Johnston en Holmes bezighouden, zodat ze geen contact konden maken met Beauregards leger.
thumb|500px|Situatie op 18 juli. Na twee dagmarsen in de zinderende hitte mocht het Noordelijk leger rusten nabij Centreville. McDowell verkleinde de omvang van zijn leger door brigadegeneraal Theodore Runyon te detacheren met ongeveer 5.000 soldaten om zijn achterhoede te beschermen. Ondertussen zocht McDowell een manier om de linie van Beauregard te flankeren. Hij had zijn slaglinie bij Bull Run samengetrokken. Op 18 juli kreeg brigadegeneraal Daniel Tyler de opdracht de Zuidelijke rechterflank te testen. Dit resulteerde in de Slag bij Blackburn's Ford, die alleen maar verliezen opleverde voor de Noordelijken.
McDowell zag zijn originele plan gedwarsboomd. Daarop besliste hij om de linkerflank (in het noordwesten) van het Zuidelijk leger te omzeilen en aan te vallen. Hij stuurde brigadegeneraal Daniel Tylers divisie naar de stenen brug over de Bull Run. De divisies van brigadegeneraal David Hunter en Samuel P. Heintzelman stuurde hij naar Sudley Springs Ford. Vanuit deze twee locaties kon het Noordelijke leger de achterhoede van het Zuidelijke leger aanvallen. De brigade van generaal Israel B. Richardson (Tylers Divisie) zou een nieuwe aanval uitvoeren bij Blackburn’s Ford om zo veel mogelijk vijandelijke eenheden vast te pinnen. Patterson zou Johnstons leger bezighouden, zodat de laatstgenoemde geen versterkingen zou kunnen sturen naar Beauregard. Hoewel McDowells plan op papier er zeer goed uitzag, had het toch enkele onvolmaaktheden. Het vroeg om troepenbewegingen die goed op elkaar afgestemd moesten zijn, wat dit nieuwe leger nog niet onder de knie had. Ook rustte het plan op acties van Patterson waarin hij toen al niet volledig geslaagd was (Slag bij Hoke's Run). Daardoor had Johnston de kans gekregen om per trein versterkingen te sturen naar Beauregard.Eicher, pp. 91-100.
Op 19 juli en 20 juli was het Zuidelijke leger versterkt door troepen van Johnston. Alleen de eenheden van brigadegeneraal Edmund Kirby Smith waren nog onderweg. De meeste versterkingen werden opgesteld in de omgeving van Blackburn’s Ford. Beauregard plande van daaruit een aanval op Centreville. Ook Johnston was te vinden voor dit plan. Mochten beide opponenten gelijktijdig hun plannen ten uitvoer gebracht hebben, zouden beiden geprobeerd hebben om elkaars tegenovergestelde flank te keren.Eicher, p. 92.
McDowell kreeg van zijn verkenners verwarrende informatie binnen en om een overzicht te krijgen van de vijandelijke posities, riep hij de hulp in van de Entreprise, een ballon die ontwikkeld was door prof. Thaddeus S. C. Lowe.
De slag thumb|500px|Situatie ‘s morgens 21 juli Om 02.30 uur in de ochtend van 21 juli stuurde McDowell de divisies van Hunter en Heintzelman (ongeveer 12.000 soldaten) vanuit Centreville in zuidwestelijke richting naar de Warrenton Turnpike en dan in noordwestelijke richting naar Sudley Springs. Tylers divisie marcheerde rechtstreeks naar de Stone Bridge. Deze troepen hadden weinig gevechtservaring en zorgden dan ook al snel voor logistieke problemen. Tylers divisie blokkeerde de marsroute van de eenheden die op weg waren naar de Turnpike. Toen ze de opmars naar Sudley Springs konden voortzetten, werd de opmars vertraagd door de slechte toestand van de wegen. Pas om 09.30 slaagden de troepen erin om de Bull Run over te steken. Rond 6 uur arriveerden de mannen van Tyler bij de Stone Bridge.Beatie, pp. 285-88; Esposito, text for Map 21; Rafuse, p. 312.
Om 05.15 uur vuurde de artillerie van Richardsons brigade enkele schoten af op Mitchell’s Ford, op de rechterflank van de Zuidelijken. Sommige schoten raakten het hoofdkwartier van Beauregard terwijl hij aan het ontbijt zat. Hij gaf onmiddellijk het bevel om troepen te sturen naar de Noordelijke linkerflank bij Centerville, maar door slechte communicatie werd dit bevel nooit uitgevoerd. Hoewel hij van plan was om brigadegeneraal Richard S. Ewell deze Zuidelijke aanval te laten leiden, kreeg Ewell enkel te horen dat hij zijn positie moest vrijwaren van vijandelijke aanvallen tot hij nieuwe orders kreeg. Brigadegeneraal David R. Jones moest het oprukken van Ewell ondersteunen, maar stelde vast dat hij alleen oprukte. Holmes, die geacht werd te ondersteunen, kreeg zelfs helemaal geen orders.Eicher, p. 94; Esposito, Map 22.
thumb|left|Ruïnes van Stone Bridge. 20.000 Noordelijke soldaten marcheerden naar de linkerflank van het vijandelijke leger. De enige soldaten die in hun weg lagen, waren de 1.100 mannen van kolonel Nathan George Evans.Rafuse, p. 312. Evans had enkele van zijn eenheden naar de brug gestuurd om Tylers aanval op te vangen. Maar reeds snel vermoedde Evans dat de zwakke aanvallen van de brigade van brigadegeneraal Robert C. Schenck maar een afleiding waren om de hoofdaanval te maskeren. Hij kreeg informatie van de grote Noordelijke flankeerbeweging van kapitein Edward Porter Alexander, die Beauregards verantwoordelijke was voor de seinsignalen. De seinsignalen werden voor de eerste maal gebruikt in een veldslag. De boodschap luidde: “Kijk uit voor je linkerflank, uw positie is in gevaar.”Brown, pp. 43-45; Alexander, pp. 50-51. Alexander recalls that the signal was "You are flanked." Shanks stuurde 900 van zijn mannen vanuit hun posities van Stone Bridge naar een nieuwe locatie op de hellingen van Matthews Hill, een kleine heuvel ten noordwesten van zijn vorige positie.
Evans kreeg versterkingen van twee andere brigades onder leiding van brigadegeneraal Barnard Elliot Bee junior en kolonel Francis S. Bartow. Dit bracht de sterkte op ongeveer 2.800 soldaten. Ze slaagden erin om de opmars van de brigade van Ambrose E. Burnside te vertragen, terwijl Burnside probeerde om de Bull Run over te geraken. Een van Tylers brigadegeneraals vond een onbewaakte oversteekplaats, stak over en viel de Zuidelijke verdedigers aan in hun flank. Zijn naam is William T. Sherman. Deze verrassingsaanval en de opgevoerde druk van de eenheden van generaal-majoor George Sykes, zorgden ervoor dat de Zuidelijke linie rond 11.30 uur in elkaar stortte. De Zuidelijken trokken zich terug richting Henry House Hill.Rafuse, pp. 312-13; Esposito, Map 22; Eicher, pp. 94-95.
Terwijl Evan, Bee en Bartow zich terugtrokken met de restanten van hun brigades, kregen ze dekking van de artilleriebatterij onder leiding van kapitein John D. Imboden. Dit vertraagde de Noordelijke opmars genoeg om de Zuidelijken de kans te geven zich te hergroeperen op Henry House Hill. De generaals Johnston en Beauregard kwamen deze troepen tegemoet vanuit hun hoofdkwartier.Eicher, p. 95. De Zuidelijken kregen nog meer tijd om hun posities te consolideren, omdat McDowell het bevel gaf tot een bombardement van de vijandelijke posities in plaats van onmiddellijk verder op te rukken. De Zuidelijken werden onder vuur genomen door de batterijen van kapitein James B. Ricketts en kapitein Charles Griffin.Rafuse, p. 313; Eicher, p. 96.
De brigade van kolonel Thomas J. Jackson arriveerde rond de middag bij Henry House Hill om de Zuidelijke linie te versterken. Hij werd vergezeld door Hampton’s Legion onder leiding van Wade Hampton III en de cavalerie van kolonel J.E.B. Stuart. Jackson stelde zijn troepen op aan de andere zijde van de heuvel zodat ze niet onder rechtstreeks vijandelijk vuur kwamen te liggen. Hij verzamelde 13 kanonnen om zijn defensieve linie te versterken. Deze kanonnen vuurden vanaf de heuveltop, werden naar de andere zijde van de heuvel gebracht om te herladen en dan opnieuw naar de top gebracht om te vuren.Salmon, p. 19. Ondertussen werden de Noordelijke batterijen van Ricketts en Griffin dichter bij het front geplaatst om de Noordelijke infanterie van dichtbij te kunnen ondersteunen. Er brak een hevig artillerieduel uit tussen de 11 kanonnen van de Noordelijken en de 13 kanonnen van Jackson. De Noordelijke artillerie had weinig effect op de Zuidelijke.Rafuse, p. 314.
thumb|left|Cub Run in Centreville: Zicht op de vernietigde brug