thumb|350px|Vrijhandelszones in de wereld thumb|Mercosur is een voorbeeld van een vrijhandelszone tussen zuidelijke landen. Een vrijhandelszone of vrijhandelsgebied is een vorm van regionale integratie inzake internationale economische betrekkingen. Twee of meer landen schaffen onderling de douanetarieven en belastingtarieven af, invoerquota gelden niet meer, en bureaucratische vereisten worden verminderd, waardoor het aantrekkelijker wordt voor bedrijven om zich in dat andere land te vestigen en er te investeren. Veelal geldt een vrijhandelszone voor een beperkt aantal landen, die daarvoor onderlinge afspraken hebben gemaakt. Vrijhandelszones worden doorgaans gecontroleerd door de wereldhandelsorganisatie. Een vrijhandelszone kan worden gezien als de eerste stap naar volledige economische integratie.
Vrijhandelszones worden vooral toegepast tussen landen met complementaire economieën, waarbij men de producten van elkaar invoert die men zelf niet produceert. Bij landen met vergelijkbare, rivaliserende economieën wordt meestal een douane-unie opgericht. Anders dan bij een douane-unie, voeren landen van een vrijhandelszone doorgaans niet hetzelfde beleid inzake handel met niet-aangesloten landen, en stelt elk aangesloten land hierbij andere voorwaarden. Hierdoor zullen de exporteurs invoeren via het land met de laagste importtarieven, en zullen controles aan de grens en bijkomende invoerrechten nodig blijven.
Veel vrijhandelszones bevinden zich in ontwikkelingslanden, die zo hun economie willen stimuleren. Buitenlandse investeerders starten er bedrijven, waardoor armoede en werkloosheid in het gebied teruggedrongen worden. Multinationals gebruiken vrijhandelszones om er fabrieken te bouwen voor de productie van goederen als kleding, schoenen en elektronica.
Een vrijhandelszone is niet hetzelfde als een speciale economische zone.
Voorbeelden van vrijhandelszones Andesgemeenschap (CAN) Association of South-East Asian Nations (ASEAN) Afrikaanse Unie (AU) Caricom Centraal-Europese Vrijhandelsassociatie (CEVA) Europese Unie (EU) Europese Economische Ruimte (EER) Europese Vrijhandels Associatie (EVA), Mercosur Trans-Atlantische Vrijhandelszone Vrijhandelszone van de Amerika's (FTAA) Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA) Unie van Zuid-Amerikaanse Naties (UZAN)
Gegevens enkele belangrijke vrijhandelszones Organisatie Oppervlaktekm² Bevolking NNP (PPP)miljoen $ NPG (PPP)per capita$US Lid-staten NAFTA 21.588.638 430.495.039 12.889.900 29.942 3 UZAN 17.715.335 366.669.975 2.635.349 7187 12 EU 3.977.487 497.198.74018.164.75236.484 27 AU 29.797.500 766.848.000 1.515.000 1896 53 ASEAN 4.400.000 553.900.000 2.172.000 4044 10 GOS 22.402.200 290.000.000 1.500.000 5000 12 Grotelanden Deelgebieden India 3.287.590 1.065.070.607 3.033.000 2900 34 China 9.596.960 1.298.847.624 6.449.000 5000 33 VS1 9.631.418 293.027.571 10.990.000 37.800 50 Canada1 9.984.670 32.507.874 958.700 29.800 13 Rusland2 17.075.200 143.782.338 1.282.000 8900 89 Tijdens 2003. Blauw voor het grootste, groen voor het kleinste van de vergeleken blokken. Bron: CIA World Factbook 2004, IMF WEO Database 1Lid van NAFTA 2Lid van GOSCategorie:Internationale handel
Categorie:Economisch beleid